| rhinoceroce
Les rhinocéros sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des Rhinocerotidae, ordre des périssodactyles. Toutes les espèces de rhinocéros sont considérées comme menacées de disparition. Le rhinocéros fait localement l'objet d'un programme ou de projets de réintroduction.
Ils peuvent mesurer 5 m de long pour 1,80 m de hauteur, et un poids pouvant avoisiner les deux tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant.
Comme l'éléphant, le rhinocéros barète ou barrit.
Le mot rhinocéros vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.
On décrit quatre genres et cinq espèces encore en vie :
En Afrique
- Ceratotherium
- Ceratotherium simum ou rhinocéros blanc, qui possède 2 cornes.
- Diceros
- Diceros bicornis ou rhinocéros noir, qui possède 2 cornes.
En Asie
- Dicerorhinus
- Dicerorhinus sumatrensis ou rhinocéros de Sumatra, qui possède 2 cornes.
- Rhinoceros
- Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java, qui possède 1 corne.
- Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien, qui possède 1 corne.
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Caractéristiques
Généralité
La principale caractéristique visible des rhinocéros, ce sont leurs cornes sur le nez. Selon l'espèce il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse, mais de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire que l'on trouve aussi dans les cheveux. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m.
Dans certaines cultures de l'Asie orientale, on utilise la corne de rhinocéros pour en faire des sculptures, des coupes libatoires notamment. On attribue également des effets thérapeutiques et aphrodisiaques à la corne broyée. De tous temps tenue pour aphrodisiaque par les Chinois et les Japonais qui la prennent en infusion, la corne de rhinocéros n'a aucune vertu médicinale mais, à cause de cette croyance, beaucoup de rhinocéros sont tués. Entre 1980 et 1984, la moitié des rhinocéros noirs (répandus dans la plupart des savanes et brousses d'Afrique, mais aujourd'hui peut-être les plus menacés) ont payé de leur vie ce trafic de cornes. On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne, d'un intérieur qui est plein contrairement à l'ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes.
Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Chaque pied a trois doigts se terminant chacun par une sorte de petit onglon, d'où l'empreinte caractéristique en feuille de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.
Les rhinocéros ont une capacité visuelle faible, mais cet inconvénient est compensé par un odorat subtil et une très bonne audition.
Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.
La femelle s'appelle la rhinocère et le petit le rhinocéron.
Comparaisons physiques
| Espèce | Cornes | Longueur | Hauteur (garrot) | Poids | Photo |
|---|---|---|---|---|---|
| Ceratotherium simum rhinocéros blanc | 2 | 4 m | 1,80 m | 1 400 à 3 500 kg |  |
| Diceros bicornis rhinocéros noir | 2 | 3,5 m | 1,60 m | 800 à 1 500 kg |  |
| Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra | 2 | 2 à 3 m | 1 à 1,50 m | 600 à 950 kg |  |
| Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java | 1 (courte) | 2 à 4 m | 1,5 à 1,70 m | 900 à 2 300 kg |  |
| Rhinoceros unicornis rhinocéros indien | 1 (longue) | 3 à 3,80 m | 1,75 à 2 m | 800 à 2 700 kg |  |
Populations [modifier]
| Espèces | Population sauvage[1] | Population captive[1] | Repartition |
|---|---|---|---|
| Ceratotherium simum rhinocéros blanc | 11 330 Afrique australe, Afrique centrale et une minorité en Afrique de l'ouest | 750 |  |
| Diceros bicornis rhinocéros noir | 3 610 Afrique australe, Kenya et une poignée d'individus au Sénégal | 250 |  |
| Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra | 300 Java, Bornéo, péninsule malaise | 9 |  |
| Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java | 70 Java, Vietnam | 0 |  |
| Rhinoceros unicornis rhinocéros indien | 2500 Nord de l'Inde, Népal | 150 |  |
Mode de vie
Les rhinocéros vivent normalement en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux.
Si une femelle est en chaleur, les mâles peuvent en venir à se battre. Le vainqueur fait sa cour à la femelle de façon curieuse : il marque son territoire avec son urine et ses déjections ; en outre, les deux partenaires se pourchassent et se battent l'un contre l'autre avant l'accouplement.
Après une gestation de 15 à 18 mois naît un petit qui peut rester deux ans et demi avec la mère. Il suit sa mère comme son ombre. Celle-ci est alors spécialement agressive et le défend même contre les membres de son espèce mais à la naissance du suivant, elle le chasse.
Dans la journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit.
Ce sont des animaux craintifs qui évitent les hommes. C'est lorsqu'ils se sentent menacés qu'ils attaquent. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente la corne.
En pleine course, un rhinocéros peut atteindre 45 km/h.
Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des oiseaux du genre pique-bœufs ou hérons gardes-bœufs, qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être la proie de grands félins. Les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.